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第二章
  不久，毕秋帆考上了军机章京，接着乾隆二十五年庚辰会试中式，殿试的前一天，与同事在西苑值班，应该值夜的诸重光跟他说：“今天要你替我值宿，我得回家好好休息。我们总算字还写得不丑，有鼎甲之望；像你的书法，就不必作非分之想了。”说完，不待答复，扬长而去。
  毕秋帆的度量很大，一笑置之，派跟班回去，将李桂官早就替他预备好了的考具取了来，以便第二天一早，由西苑进宫殿试。
  到得傍晚，养心殿发下来几道奏折，其中有陕甘总督杨应琚的一通，以伊犁平定，宜兴屯田，奏请留兵五千，奏折中规划屯垦，颇为详尽。毕秋帆夜来无事，将这个奏折细细读完。不道第二天“金殿射策”，便有两道关于屯田的策问，毕秋帆答得头头是道。高宗大为称赏。读卷大臣进呈的“十本”中，原列诸重光第一、毕秋帆第四，朱笔改为毕秋帆第一。这一来，原来第四名为二甲第一名传胪，成了状元；而诸重光到手的状元，变了一甲第二名榜眼。
  对这一桩佳话，有人说是运气好，有人说是力学之报，议论不一。但若无侠义多情的李桂官，岂有扬眉吐气的毕秋帆，却是一致的定论。因此，都戏称李桂官是“状元夫人”，一时歌咏其事的诗词，不知凡几，传诵人口的是袁子才一篇长歌中的警句：“若教内助论勋伐，合使夫人让诰封。”
  顾千里说薛燕红媲美李桂官，指的就是这个故事。但只引起龚定庵无穷的感慨，他自觉经济学问远胜毕秋帆。但书法同样不高明的毕秋帆，生在今日，莫说大魁天下，授职翰林院修撰，只怕想成为翰林院庶吉士都很难。这是个只讲表面文章，不重真才实学的朝代，期望鼎甲在他便成非分之想，未免太傻。
  可是，那首《摸鱼儿》结尾的真意到底何在？他却始终未能释怀。睡在乌篷船中，听夜雨潇潇，那种凄凉寂寞，激发出渴望与燕红相晤的心情，勃然不可抑制；想写首词寄情遣怀，亦以心乱如麻，不能成句。
  船是泊在胥门外万年桥边，就在等候拂晓官鼓声响，巡司开放关卡时，龚定庵跟阿明说：“你上岸去雇一乘轿子，我要到山塘薛家。”
  阿明知道主人的脾气，劝阻无用，只问：“船改在什么时候开？我好告诉船老大。”
  “等我一回来就开。”
  “大少爷什么时候回来呢？”
  这却很难说了，估量了一下答说：“最迟也不过明天中午。”
  “这样说，今天是睡在薛家了？”
  “睡也不会睡了。我跟薛姑娘大概要谈到天亮，回来在轿子里打瞌睡。”
  阿明不再多问，上岸费了一番周折，才雇到轿子，龚定庵已等得有些不耐烦了。
  “起冷泛了！”老仆龚升说，“大少爷，你会受凉，换一身厚衣服再走。”
  “来不及了。”
  说着，龚定庵已踏上跳板，正要上轿时，龚升从船舱中追出来，大声喊道：“阿明，阿明，把大少爷的衣服带了去。”
  他仓促之际找了一件灰鼠皮背心出来，阿明将它递到轿中，顺便说道：“大少爷，我要不要跟了去？”
  山塘路远，晚上又赁不到马匹，让阿明步行跟了去，不但太累，而且轿夫的脚程快，他也跟不上，因而答说：“你不用跟去了，不过地点要跟他们说清楚。”
  “已经说清楚，轿子钱、酒钱都付过了。”阿明又说，“天一亮我来接大少爷。”
  “好！我等你来接。”
  轿子一起步，龚定庵心定了下来，精神却很好，心中自问：与燕红相见以后，该说些什么？
  谈正事易于措辞，但谈到深夜作不速之客，倘说是想念之情，一发不可复收，说得浅了，迹近虚伪；说得深了，又怕听起来肉麻。最好还是以笔代口，写首词给她看，比较蕴藉。
  念头一定，便思量自己熟悉的词调。白天读朱竹垞的词，有一首《红豆》，调寄《暗香》，完全记得，便用《暗香》的调子。等路入山塘，未到薛家，已经作成了。
  四更将近，山塘灯火阑珊，到薛家敲开了门，听说是“龚大少爷”，薛太太亲自起身来接待。
  “大少爷怎么这时候来？何不早派人来通知一声？”
  “临时起意。”龚定庵问道，“燕红睡了吧？”
  “还没有。”燕红在她屋子里答应，接着房门开了，延龚定庵入内。
  她已经卸了妆，梳一根辫子，穿一件玄绸紧身棉袄，益显得肤白如雪。
  “很冷吧！”她从他手里接过皮背心，又握住他的手说，“我以为你傍晚会来的。”
  “本来不打算来的，只为你那首词。”他说，“我也作了一首，写出来给你看。”
  “先喝茶，只怕也饿了，”随后跟进来的薛太太说，“我叫人弄点心来。”
  “不饿，不饿，不必费事。”
  “一点都不费事。大少爷先息一息再说。”
  等薛太太一走，燕红取出笔砚来，亲自磨墨，看龚定庵写的是：
  一帆冷雨，有吴宫秋柳，留客小住。笛里逢人，仙样风神画中语。我是瑶华公子，从未识露花风絮。但深情一往如潮，愁绝不能赋。 花雾，障眉妩。更明烛画桥，催打官鼓。琐窗朱户，一夜乌篷梦飞去。何日量珠愿了？