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序曲
  隋仁寿四年，秋七月。
  位于扶风郡普润县的仁寿宫，自开皇十三年营造，十五年初幸，九年以来，一直是皇帝——隋朝开国之君杨坚最喜爱的一所离宫。自春徂秋，他几乎每年都在这里消磨漫长的夏季。这所离宫西倚岐山，云气蓊郁，泾、渭两水的支流漆水、岐水、杜水环绕左右，宏敞高爽，越是盛夏，越显出它的好处。
  但是，今年的七月不同了。
  不仅因为天气作怪，出现了从未有过的闷热，更因为皇帝病了！宫女内侍，每人心头都像压着一块铅，需要时时做一次深呼吸，才感到舒服些。
  皇帝到底老了！六十四岁，又有病，不该还整天把陈贵人和蔡贵人留在大宝殿里。宫女们都这样窃窃私议着。
  那是出于爱惜的不满，但她们不了解皇帝的心情。不甚读书却还知道爱民的杨坚，一生艰难创业，重开统一海内、与民休息的盛运，到了晚年，确也应该享几天清福了。以“仁寿”名宫，又自“开皇”改用“仁寿”的年号，都表示他自己也希望有一个安乐的余年，然而事与愿违，谁也想不到会发生一连串的伦常之变。
  首先是皇三子秦王俊好色不肖，善妒的王妃崔氏进瓜下毒，因而致疾。自并州召还，皇帝又加以痛责，病中的秦王惊怖而死。
  同年——开皇二十年秋天，太子勇废立，改立皇次子晋王广为太子。第二年改元“仁寿”。仁寿二年，不为父母所喜的皇四子越王秀，为他的长兄不平，谗毁改立的太子，因而被废为庶人，幽禁冷宫，不准与妻儿相见。不久，与皇帝做过三十六年共患难、同富贵的恩爱夫妻的独孤皇后崩于永安宫。接二连三的精神打击以后，却还有最重的当头一棒，这对一位六十二岁的老人来说，是太残酷了些。
  于是，南朝金粉的陈嫔和蔡世妇，很快得了宠，拜为“贵人”。
  老来陷溺声色的皇帝，一半是借此排遣感伤寂寞，一半也出于补偿的心理。独孤皇后是他的贤内助，却也是罕见的妒妇，太子勇的废位，出自她的谋算，唯一的原因，就在于她不满长子多内宠。皇后在日，后宫如清规整肃的尼庵。容华绝代的陈嫔——南朝陈后主的胞妹，早为皇帝所看中了，只是他不敢轻举妄动，怕为陈嫔带来杀身之祸。皇帝领教过皇后的手段，四年前，皇后乘皇帝听朝之际，杀掉了一个新承雨露的宫女。为此，皇帝单骑出走，入山二十余里，是杨素他们一班大臣，追来苦谏才回马还宫的。
  两年来，六十开外的皇帝像个少年风流子弟。有时想到皇后的规谏以及他自己训诫儿子的话，不免内惭，但只要一见到陈贵人，便什么人都不在他心上了。
  残余的精力，作不愿自制的挥霍。终于，皇帝发现，紧接着桑榆晚景而来的是生命的暮色。
  “宣华！”皇帝在喊，“宣华！”
  在悄然沉思的陈贵人有些奇怪，“宣华”是谁呢？她的视线扫过整个大宝殿，除了廊下煎药的宫女以外，殿里就她跟皇帝俩。于是她掀开蝉翼纱帐，把一只白皙丰腴的手，温柔地放在皇帝只剩了皮和骨的额上，轻轻问道：“陛下！你叫谁？”
  “你！”皇帝微侧枯瘦的脸，看着她说，“从现在起，我叫你宣华。我已经立了遗诏，封你为宣华夫人。”
  “夫人”的封号仅次于“后”，那是极大的恩典。但陈贵人并未依礼谢恩，“遗诏”两字刺痛了她的心。三天前，皇帝召大臣诀别，她就哭过一场，此时自然更呜咽不止了。
  “不，陛下！”她激动地说，“你永不会驾崩的。让我伺候你一辈子。将来我‘走’在陛下的前面，那时候陛下把‘宣华’赐给我做谥号！”
  皇帝浮现出既欣慰又感伤的微笑，他吃力地抬起瘦长的手，让她握住。“说什么谥号？我现在就封你为‘宣华夫人’。”他毫不含糊地说。
  “谢陛下的恩典。”
  “别动！”皇帝拉住了宣华夫人的手，不准她起来，“等明天礼部替你办了册封，你再给我磕头。”停了一下，他忽然又问：“你今年二十几？”
  “二十七。”
  二十七与六十四是两个太悬殊的数字，彼此都心头一惊：才二十七岁就将永远失去男人的爱抚，这太残酷了！宣华夫人陡然想到龙驭上宾以后，那深宫寂寞清冷、毫无生气的岁月，惊出一身冷汗。
  而自觉已走到生命尽头的皇帝，却激发出强烈的求生意志。“宣华！”他的声音显得硬朗了，“明天一早召御医来重新会诊，好歹要想办法让咱们再做几年伴。”
  这是个渺茫的希望，但已能改变她的心情。“遵旨！”她欣然回答。
  皇帝的手又握紧了些，多骨节的手指，捏得她的手微微发痛，而这小小的痛楚，反使她有充实的感觉——皇帝还不算太衰弱，她想。
  “热！”内心重生兴奋的皇帝，脸上有了罕见的红光，“拿冰水我喝。”
  “不要！陛下。”她用衣袖替他轻柔地拭汗，“有西域进的